John是老的辣！年紀越大學英文更快，超吃驚！

John以前是國文老師，退休後跑去學日文，並以通過日檢N1（日文檢定中的最高等級）當作新目標。原以為只是說說，沒想到幾年後聚餐上，他就拿著合格成績單向我們炫耀。

最近，他在幫忙照顧剛上小學的孫子，因為現在小一就開始教英文，心裡還有「教師魂」的John，為了可以陪孫子寫功課，乾脆「順便」學英文。我們都知道他語言能力強，這次不敢再小看；果然沒多久，他就可以跟孫子用英文簡單對話，甚至還能協助訂正英文作業！

年紀大，學外語比孩子更快

大家忍不住驚嘆：「John是老的辣！你語言能力好強，學什麼、會什麼。不是都說年紀大學外語就變慢嗎？但在你身上根本反例！」

「哪有這種事？我後來去讀語言學理論，發現其實大人學外語的速度比孩子還快耶！」John本身是國文老師出身，對語言、文化一直都很有興趣，學日文、英文等外語時也特別讀了一些語言學論文，才發現所謂的「小孩學外語比大人快」原來都只是迷思。

舉例來說，語言學家Karen Lichtman曾刻意設計一套人工語言，再把由兒童、成人等不同年齡族群所組成的受試者分成兩大組，一組會明確地教這套語言的文法、規則，幫助他們掌握語言；另一組則不教這些細節，只不斷地重複練習。

當要測驗受試者對這套人工語言的掌握度時，無論教學方法有沒有明確傳授文法、規則，成人的表現都優於孩子，代表就算老師不講解文法、規則，成人也能透過練習自行體會並分辨出來。

為什麼大人更強？因為懂得把「注意力」放在正確地方

聽到這裡，有朋友忍不住分享意見：「我在猜，會不會是因為大人已經有母語基礎，所以學外語時比較快抓到文法、規則概念？就像我們很難跟中文都還講不好的小孩解釋什麼是『動詞』？他們只會說『我要飯飯」，不知道正確說法應該是『我要吃飯』。」

「你講的完全沒錯！那些研究也是這麼說的。」John解釋，在第二語言（母語之外的語言）習得理論中，有一派叫做「認知主義」（Cognitivist），這派學者Robert DeKeyser及Richard Schmidt等人認為，學外語就像是學一種新技能，如果你本身已經掌握很多技能，那就更懂得如何「略過」已經會的地方，並把「注意力」放在還不熟悉、需要專注學習的部分，因此往往比初學者更快觸類旁通。

相較之下，如果你嘗試要求幼兒進食前得先正確說出「我要吃飯」，因為這句話對他來說通通都是還不熟悉、需要學習的「新知識」，他可能在講錯幾次後，乾脆伸手抓飯來吃，完成「填飽肚子」任務後就拍拍屁股走人。

認知主義理論認為，正因為我們的注意力有限，想要有效率學習，就得把注意力放在正確的地方。換句話說，因為大人已有一定的母語聽、說、讀、寫基礎，因此接觸外語時能更快把注意力放在對的地方，從中迅速分析文法規則、語言結構等抽象概念。

不只如此，年紀愈大，其知識儲備（Knowledge Reserve）也通常愈多，聽到外語中的俚語時能更快理解，甚至還可舉一反三，舉出母語文化中相對應的俗語，讓外語學習更深刻。

凡走過必留下痕跡，學習永遠不嫌晚

像John這樣成年後才開始學外語的人，因為有好好利用母語基礎，再加上曾經身為國文老師，擁有語言、文法、結構等扎實知識儲備，因此能迅速掌握日文、英文等第二語言。

這些例子都告訴我們：凡走過必留下痕跡，你學習過的任何知識、技能，都會在接觸新知時成為觸類旁通的引子。因此學習永遠不嫌晚，年紀也非拒絕新知識、新語言的藉口。

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